Su Netflix spopola la miniserie Monsters: La storia di Lyle e Erik Menendez, che racconta la vicenda dei due fratelli condannati per l’omicidio dei loro genitori, avvenuto nella loro casa di Beverly Hills nel 1989. Oltre a ripercorrere i fatti legati al caso Menendez, la serie intreccia anche altre storie di cronaca nera accadute nello stesso periodo o che hanno connessioni con questo caso. In particolare, nell’episodio 7, Monsters stabilisce collegamenti con il processo per omicidio di Dominique Dunne, avvenuto quasi un decennio prima della morte di José e Kitty Menendez.

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La serie affronta l’omicidio della star di Poltergeist, uccisa nel 1982 dal suo ex compagno John Sweeney. La storia di Dunne viene raccontata in Monsters anche perché suo padre, Dominick Dunne, interpretato da Nathan Lane, era un noto giornalista di Vanity Fair che seguì da vicino il processo Menendez.

Dominique Dunne debuttò nel 1979 nel film Diary of a Teenage Hitchhiker, che le aprì la strada a piccoli ruoli in serie tv popolari degli anni ’80 come Family, Saranno famosi e CHiPs. Il grande successo arrivò nel 1981, quando interpretò Dana Freeling nel classico dell’horror Poltergeist. Era destinata a riprendere il suo ruolo nel sequel, Poltergeist II – L’altra dimensione, ma morì prima dell’inizio delle riprese. L’ultimo ruolo di Dominique fu nella miniserie V, che debuttò nel 1983.

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Una relazione abusante

Dominique Dunne incontrò John Thomas Sweeney, un sous-chef del ristorante Ma Maison, a una festa nel 1981. Dopo alcune settimane di frequentazione, decisero di andare a convivere in una casa con una camera da letto a West Hollywood, su Rangely Avenue. Tuttavia, la loro relazione si deteriorò rapidamente a causa della gelosia e della possessività di Sweeney, che presto iniziarono a manifestarsi anche con episodi di violenza fisica.

Il 27 agosto 1982, durante una lite particolarmente accesa, Sweeney le strappò manciate di capelli dalle radici. Spaventata, Dunne fuggì a casa di sua madre, ma Sweeney la seguì, bussando alle porte e alle finestre, implorando di essere lasciato entrare. La madre di Dunne gli intimò di andarsene e minacciò di chiamare la polizia. Nonostante l’accaduto, pochi giorni dopo, Dunne tornò nella casa che condivideva con Sweeney e la coppia riprese la relazione.

Il 26 settembre 1982, durante un altro violento litigio, Sweeney afferrò Dunne per la gola, la gettò a terra e iniziò a strangolarla. Un amico, presente in casa, sentì rumori di soffocamento e corse nella stanza, trovando Dunne mentre veniva aggredita. Lei, visibilmente scossa, gli disse che Sweeney aveva cercato di ucciderla, ma lui negò l’accusa e cercò di convincerla a tornare a letto. Dunne finse di assecondarlo, ma approfittò di un momento di distrazione per scappare dalla finestra del bagno. Quando Sweeney sentì l’auto partire, corse fuori e saltò sul cofano della macchina, ma Dunne fermò il veicolo solo il tempo necessario perché lui scendesse, poi fuggì.

Nei giorni successivi, Dunne trovò rifugio prima a casa di sua madre, poi presso alcuni amici. Alla fine, chiamò Sweeney per porre definitivamente fine alla relazione. Dopo che lui se ne andò, fece cambiare le serrature e tornò a vivere da sola nella casa di Rangely Avenue.

Dominique è stata strangolata e morì all’età di 22 anni dopo cinque giorni di coma

Il 30 ottobre 1982, Dominique Dunne si trovava nella sua casa a West Hollywood quando il suo ex fidanzato, John Thomas Sweeney, si presentò senza preavviso. In quel momento, l’attore David Packer era con lei per provare le battute del loro prossimo show televisivo, V. Nonostante la presenza di Packer, Dunne decise di uscire in veranda per parlare con Sweeney.

Fuori, i due iniziarono a discutere animatamente. Packer, rimasto dentro casa, raccontò in seguito di aver udito rumori di schiaffi, due urla e un tonfo sordo. Allarmato, provò a contattare la polizia, ma gli venne detto che la casa di Dunne non rientrava nella loro giurisdizione. Packer, sempre più preoccupato, telefonò a un amico confidandogli: “Se mi trovano morto, John Sweeney sarà il responsabile.”

Quando finalmente uscì di casa, Packer trovò Sweeney inginocchiato sopra Dunne, priva di sensi. Sweeney gli chiese di chiamare la polizia. Gli agenti arrivarono poco dopo, trovando Sweeney in piedi accanto al corpo esanime di Dunne, con le mani alzate. “Ho ucciso la mia ragazza e ho cercato di uccidermi”, dichiarò senza esitazione.

Le indagini rivelarono che, durante la discussione, Sweeney aveva strangolato Dunne. L’attrice fu immediatamente trasportata al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, dove venne mantenuta in vita artificialmente per cinque giorni. Nonostante gli sforzi dei medici, Dunne non riprese mai conoscenza e, a seguito di scansioni cerebrali che confermarono l’assenza di attività cerebrale, i genitori decisero di rimuoverla dal supporto vitale il 4 novembre; Dominique Dunne morì diciannove giorni prima del suo 23esimo compleanno.

I suoi organi, tra cui il cuore e i reni, furono donati. Fu sepolta al Westwood Village Memorial Park Cemetery, accanto a celebri figure come Natalie Wood e Heather O’Rourke. Quest’ultima, giovane co-protagonista di Poltergeist, morì a soli 12 anni a causa di complicazioni legate al morbo di Crohn, poco prima dell’uscita dell’ultimo film della serie.

Il caso di Dominique Dunne ricevette una notevole attenzione mediatica. Alla fine, John Thomas Sweeney fu condannato per omicidio colposo volontario.

La reazione di Dominick Dunne alla condanna di Sweeney

Dominick Dunne iniziò a tenere un diario durante tutto il processo per la morte di sua figlia Dominique. Questi scritti furono successivamente pubblicati in un articolo intitolato Justice: A Father’s Account of the Trial of His Daughter’s Killer, apparso nel numero di marzo 1984 di Vanity Fair. Un anno dopo la tragica morte della figlia, la madre di Dominique, Ellen “Lenny” Dunne, fondò l’associazione Justice for Homicide Victims, un gruppo dedicato alla difesa dei diritti delle vittime di omicidio.

John Sweeney, l’ex fidanzato di Dominique e responsabile della sua morte, venne incarcerato in una prigione di media sicurezza a Susanville, California. Fu rilasciato sulla parola nel settembre 1986, dopo aver scontato solo tre anni e mezzo dei sei anni e mezzo della sua condanna. Successivamente, Sweeney trovò lavoro come capo chef in un ristorante di lusso a Santa Monica, California. Quando la famiglia Dunne scoprì dove lavorava, il fratello di Dominique, Griffin, e la madre Lenny si presentarono fuori dal ristorante distribuendo volantini ai clienti. I volantini recitavano: “Il cibo che mangerete stasera è stato cucinato dalle mani che hanno ucciso Dominique Dunne”. A causa delle continue proteste organizzate dalla famiglia, Sweeney si dimise dal suo incarico e lasciò Los Angeles.

A metà degli anni ’90, Dominick Dunne fu contattato da un medico della Florida, che aveva letto un suo articolo sulla morte di Dominique. Il medico gli disse che sua figlia si era recentemente fidanzata con uno chef che si faceva chiamare John Sweeney, e voleva sapere se fosse la stessa persona responsabile dell’omicidio di Dominique. Dopo alcune verifiche, si scoprì che si trattava proprio dello stesso uomo. Preoccupato per la sicurezza della donna, Griffin Dunne la contattò, invitandola a riflettere sulla sua relazione. Successivamente, Sweeney accusò la famiglia Dunne di perseguitarlo e, per evitare ulteriori conflitti, cambiò nome.

In interviste successive, Dominick Dunne raccontò di aver assunto per un certo periodo l’investigatore privato Anthony Pellicano, per seguire Sweeney e monitorare i suoi movimenti. Pellicano riferì che Sweeney si era trasferito nel Pacifico nord-occidentale, aveva assunto il nome di John Maura e continuava a lavorare come chef. Anni dopo, Dominick Dunne dichiarò di aver deciso di non voler più sprecare la sua vita seguendo ogni movimento di Sweeney, preferendo invece dedicarsi ad altro.