Non c’era altro modo in cui potesse finire Love Story: John F. Kennedy Jr. & Carolyn Bessette di FX. Il 16 luglio 1999, John F. Kennedy Jr., allora 38enne, sua moglie Carolyn, 33 anni, e la sorella di lei Lauren, 34 anni, morirono in un incidente aereo a circa sette miglia dalla costa di Martha’s Vineyard, nel Massachusetts. Quella sera il filgio di di JFK e di Jacqueline Kennedy Onassis ed erede della dinastia politica era ai comandi del suo Piper Saratoga. Il piano di volo prevedeva la partenza dall’aeroporto di Essex, a Caldwell (New Jersey), con destinazione Martha’s Vineyard. Lì avrebbe lasciato Lauren, che aveva in programma di incontrare alcuni amici, per poi proseguire con Carolyn verso Hyannis Port, nel Massachusetts, dove si sarebbe tenuto il matrimonio della cugina Rory Kennedy.
Nei venticinque anni trascorsi da allora, sono emersi numerosi dettagli sull’incidente e su come avrebbe potuto essere evitato. Di seguito alcuni degli elementi più inquietanti che abbiamo raccolto da biografie, articoli di cronaca e dal rapporto ufficiale del National Transportation Safety Board pubblicato nel marzo 2000.
JFK Jr. aveva avuto un incidente con il parasailing il mese precedente
Come riportato nel rapporto della NTSB, JFK Jr. si era fratturato la caviglia sinistra in un incidente con il parasailing circa un mese e mezzo prima del tragico incidente.
«Ha fatto schiantare il maledetto ultraleggero contro un cespuglio durante il fine settimana del Memorial Day. È stato davvero stupido», ricordava Robbie Littell, un amico di JFK Jr., nel libro di RoseMarie Terenzio e Liz McNeil JFK Jr.: An Intimate Oral Biography.
Il giorno seguente fu curato e ingessato. Verso la fine di giugno, sostituì il gesso con un tutore Cam-Walker. Il tutore fu rimosso il 15 luglio, il giorno prima del crash, e a JFK Jr. fu consegnato un «bastone dritto e istruito sul suo uso», secondo il rapporto della NTSB.
Gary Ginsberg, amico e collega, ricorda in An Intimate Oral Biography quanto JFK Jr. fosse entusiasta di togliersi il gesso, soprattutto per quanto riguardava il volo. «Disse: ‘Se tolgo il gesso, posso volare — non devo volare con un istruttore.’»
L’idea che volasse da solo così presto dopo l’infortunio preoccupava diverse persone a lui vicine, incluso Richard Blow, che lavorava con JFK Jr. a George magazine.
Blow ricordava l’ultima volta che aveva visto JFK Jr. nel suo libro del 2002 American Son, dicendo che dopo che JFK Jr. gli aveva detto che pianificava di volare verso Hyannis Port, l’autore «guardò giù verso il piede di John — anche solo il breve tragitto dal ristorante lo aveva affaticato — poi gli lanciò uno sguardo scettico».
«Non preoccuparti. Volerò con un istruttore», si dice che abbia risposto JFK Jr.
Ma Jeff Guzzetti, esperto di aviazione che ha indagato sul crash per il rapporto della NTSB, è sicuro che l’infortunio «non abbia avuto alcun ruolo» nell’incidente. «Avevamo un medico nel team della NTSB che ha esaminato la cosa a fondo», ha detto in An Intimate Oral Biography. «Le prove suggeriscono che aveva piena mobilità del piede per fare tutto ciò che gli serviva per quel volo.»
JFK Jr. rifiutò l’aiuto di un istruttore il giorno del crash
Nonostante quanto detto a Blow, JFK Jr. non volò con un istruttore la sera del crash. Il rapporto della NTSB osserva che un istruttore era disponibile a unirsi a lui, ma JFK Jr. rifiutò l’offerta, dicendo che «voleva farlo da solo».
Questa si rivelò una scelta fatale a causa della sua inesperienza e del fatto che il Piper Saratoga che stava pilotando era molto più complesso del Cessna 182 Skylane con cui aveva fatto la maggior parte dell’addestramento.
«È come passare da una Lexus a una macchina di Formula 1, ci sono molti più strumenti, e lui non aveva abbastanza ore su quell’aereo», spiegò l’amico Gustavo Paredes in An Intimate Oral Biography.
JFK Jr. non era completamente addestrato a leggere quegli strumenti, poiché stava ancora conseguendo la sua abilitazione al volo strumentale. «Non era addestrato per il volo strumentale. Era addestrato a guardare fuori per ottenere riferimenti visivi», disse Guzzetti.
Stava anche ancora prendendo confidenza con il Saratoga. Secondo il rapporto della NTSB, aveva meno di un’ora di esperienza a volare di notte senza istruttore a bordo.
«Per quanto ne sapevo, John non volava senza copilota sul [Saratoga]», disse la sua amica d’infanzia Sasha Chermayeff in An Intimate Oral Biography.
La decisione di JFK Jr. era forse dovuta al suo desiderio di mettersi alla prova. «Era un tipo che amava sfidare se stesso fisicamente, mentalmente, professionalmente e personalmente, e la ricerca del brivido faceva parte di tutto questo», ricordò Ginsberg.
Se fossero partiti prima, forse sarebbero ancora vivi
Diversi amici e colleghi in An Intimate Oral Biography ricordano che JFK Jr., Carolyn e Lauren erano in ritardo il giorno del crash. Inizialmente avevano intenzione di partire di giorno, ma non decollarono prima delle 21:00 ET.
«Tutti erano in ritardo», ricordò Paredes. «E poi c’era un traffico terribile e ci vollero due ore per arrivare a Essex. Così, al momento del decollo, il meteo era cambiato. E John non ricevette aggiornamenti.»
Barry Stott, pilota con base a Martha’s Vineyard, disse ai biografi che «si sviluppò una nebbia completa» la sera del crash. «Era un po’ come una foschia fino a 11.000 piedi. La visibilità era molto, molto scarsa.»
Come spiegò Guzzetti, «Era una notte buia, la luna non era illuminata, c’era foschia. Alcuni altri piloti che volarono quella notte riferirono alla NTSB di aver deciso di non effettuare il volo a causa di quelle condizioni. Probabilmente lui era sopra le sue capacità.»
JFK Jr. probabilmente soffrì di disorientamento spaziale in volo
Il rapporto ufficiale della NTSB cita il «disorientamento spaziale» come probabile causa del crash. In generale, il disorientamento spaziale si riferisce a una percezione errata della propria posizione e del movimento rispetto al suolo. Può essere causato da quelle che il rapporto chiama «illusioni pericolose peculiari del volo», che si manifestano di notte e in condizioni meteorologiche avverse.
In An Intimate Oral Biography, Guzzetti spiega che si può notare il disorientamento nella traiettoria di volo di JFK Jr. quella notte. «Negli ultimi 30 miglia, inizia a vagare mentre comincia la discesa verso Martha’s Vineyard. La sua traiettoria verso l’acqua indica qualcosa chiamato disorientamento spaziale. I suoi orecchi interni gli giocavano brutti scherzi sul senso dell’orientamento.»
Guzzetti continuò: «L’orecchio interno ti dice che stai virando a sinistra quando in realtà non lo stai facendo. Così correggi a destra, pensando di livellare l’aereo. La traiettoria verso l’acqua è coerente con quella che si chiama spirale della morte. L’aereo fa una spirale con il muso verso il basso, sempre più giù, come scendere in un tombino.»
Questo disorientamento avrebbe probabilmente creato confusione a JFK Jr. Come spiegò Guzzetti: «Vedi la velocità aumentare e non sai bene dove sei. Mi aspetterei che il pilota fosse molto confuso e forse un po’ spaventato perché gli strumenti non corrispondevano a ciò che percepiva.»
Nessuno sa perché l’autopilota non fosse inserito
In An Intimate Oral Biography, sia Guzzetti che Munir Hussain, quest’ultimo venditore del Saratoga a JFK Jr., non sono sicuri del motivo per cui l’autopilota fosse disinserito al momento dello schianto. Le indagini successive mostrarono che non c’era alcun malfunzionamento.
«Credo che fosse sull’autopilota mentre volava lungo la costa, perché quota e rotta rimasero incredibilmente costanti», disse Guzzetti. «Ma quando virò verso Martha’s Vineyard, penso che l’autopilota non fosse inserito. Potrebbe averlo disinserito accidentalmente o volutamente per ‘pilotare a mano’ l’aereo durante l’avvicinamento. Non lo sappiamo, perché piccoli aerei come questo non hanno scatole nere.»
Hussain aggiunse: «Se l’avesse lasciato inserito, avrebbe potuto portare l’aereo a 200-300 piedi fino a vedere la pista, poi disinserirlo per atterrare. Deve averlo disinserito prima, poi ha perso rapidamente il controllo. Nessuno sa perché l’autopilota non fosse attivo.»
Carolyn e Lauren potrebbero non aver nemmeno capito che l’aereo stava per schiantarsi
Secondo Guzzetti, passarono solo 17 secondi «dal momento in cui iniziarono a deviare dalla rotta al momento dell’impatto con l’oceano». Carolyn e Lauren, disse, potrebbero non aver nemmeno capito che un crash fosse imminente. Come riportato dal Washington Post, le autopsie determinarono che tutti e tre i passeggeri morirono sul colpo.
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