La storia di Babbo Natale (Santa Claus: The Movie) doveva essere il grande successo natalizio del 1985. Così tanta era la fiducia dei produttori padre e figlio Alexander e Ilya Salkind, che riuscirono a ottenere finanziamenti per il film per una cifra intorno ai 40 milioni di dollari; per fare un paragone, Ritorno al futuro, uscito a luglio dello stesso anno, aveva un budget inferiore ai 20 milioni.

Il film è stato rilasciato il 27 novembre e, grazie a una massiccia campagna pubblicitaria, si prevedeva che entro la fine di dicembre avrebbe triplicato il suo budget con gli incassi al botteghino. Purtroppo, non fu così e il film riuscì appena a coprire poco più della metà del suo budget. Cosa è andato storto? Sicuramente non fu il casting. David Huddleston sembrava e recitava perfettamente nei panni di Babbo Natale e Judy Cornwell, nel ruolo della moglie Anya, era la mamma che tutti avremmo voluto avere. Anche Dudley Moore sembrava divertirsi come Patch l’elfo, portando energia in ogni scena in cui compariva.

E poi c’è John Lithgow nel ruolo dell’antagonista, il corrotto fabbricante di giocattoli B.Z., il perfetto cattivo da pantomima con battute così sciolte che sembrava le migliorasse ogni volta. In effetti, è l’introduzione del personaggio di Lithgow a impedire che il film diventi troppo sdolcinato in alcuni momenti. Nonostante ciò, le recensioni non furono buone. Tutto, dalla trama, alla sceneggiatura, alla recitazione e alla regia, fu criticato. Nonostante il suo status di cult, il film mantiene ancora oggi solo il 20% su Rotten Tomatoes.

Allora, come mai questo flop natalizio è diventato un classico di culto del Natale? Prima di tutto, possiamo ringraziare il VHS. A causa del basso incasso al botteghino, l’uscita iniziale del film in VHS fu leggermente più economica del normale. Questo lo rese perfetto come regalo di Natale per bambini o come film economico da guardare in famiglia la vigilia di Natale. Questa tendenza continuò per tutto il decennio degli anni ’90. I bambini introdotti al film in questo modo lo trasmettevano poi ai loro figli, tramite DVD e successivamente piattaforme di streaming.

Anche i diritti per la trasmissione televisiva furono venduti a prezzo scontato e Santa Claus: The Movie divenne uno dei primi film della mattina di Natale. Il ricordo di aprire i regali con questo film in sottofondo lo rese parte integrante del Natale per molti. Ancora oggi viene trasmesso, con l’emittente britannica ITV che lo ha mostrato praticamente ogni giorno a dicembre lo scorso anno.

Il film, inoltre, è invecchiato molto bene. Gli effetti possono sembrare datati secondo gli standard odierni, ma la storia e i temi trattati sono senza tempo. Persino la canzone del film It’s Christmas (All Over the World), cantata da Sheena Easton e scritta da Freddie Mercury, sembra un classico perduto. Il film ha anche influenzato alcune delle pellicole e degli special natalizi più popolari degli ultimi due decenni. Guardate Buddy che lascia il Polo Nord in Elf e confrontatelo con il viaggio di Patch: il desiderio di modernizzare si riflette in Arthur Christmas e persino in Road to the North Pole di I Griffin sembra prendere spunto da questo film.

Gli effetti speciali e le immagini, per l’epoca, erano straordinari e luminosi. La realizzazione del laboratorio di Babbo Natale era come lo immaginava ogni bambino. Il contrasto con le ambientazioni cupe di New York era ben realizzato e studiato. Proprio la cupezza delle ambientazioni di New York potrebbe essere stato uno dei problemi. I vicoli oscuri e la popolazione povera ricordavano più Taxi Driver di Scorsese che un film natalizio per famiglie. Come il suo coetaneo cult del Natale, La vita è meravigliosa del 1946, affrontava temi piuttosto oscuri. Santa Claus: The Movie non approfondisce molto, ma tratta comunque di senzatetto, abbandono infantile, morte, corruzione aziendale e mercificazione del Natale. Probabilmente il pubblico non era pronto a imparare lezioni durante l’intrattenimento festivo.