Terminator è probabilmente uno dei franchise più turbolenti mai approdati sul grande schermo. James Cameron ha diretto i primi due film, che sono diventati classici grazie al concetto di una macchina assassina inarrestabile mandata indietro nel tempo, oltre alla capacità del regista canadese di spingere sempre più in là i limiti degli effetti visivi. I successivi film della serie non hanno avuto altrettanto successo, segnati da produzioni complicate e incassi al botteghino non sempre all’altezza. Ma questa non è stata l’unica sfida affrontata da Big Jim per il cult di fantascienza con Arnold Schwarzenegger: è stato infatti coinvolto in una causa legale per le somiglianze della pellicola con un episodio della serie The Outer Limits.

Tutti conoscono la storia di Terminator: in un futuro post-apocalittico in cui l’intelligenza artificiale, chiamata Skynet, ha scatenato una guerra contro l’umanità, un uomo di nome John Connor guida la resistenza contro le macchine. Per impedirne la nascita, Skynet invia nel passato un cyborg assassino «il Terminator» con l’obiettivo di uccidere Sarah Connor (Linda Hamilton), la madre di John, prima che lui venga al mondo. A sua volta, la Resistenza manda indietro nel tempo il soldato Kyle Reese (Michael Biehn) per proteggerla. Scritto a quattro mani da Cameron e Gale Anne Hurd, il capolavoro sci-fi del 1984 nasce da un incubo febbrile che il regista ebbe a Roma durante l’uscita del suo primo film Piraña paura che consisteva in un torso metallico che si trascinava fuori da un’esplosione mentre teneva in mano dei coltelli da cucina.

Lo scrittore Harlan Ellison riteneva, tuttavia, che la sceneggiatura di Terminator fosse basata su un episodio della serie Anni ’50 The Outer Limits che aveva scritto, intitolato Soldier. Andato in onda per la prima volta il 19 settembre 1964, Soldier racconta la storia di Qarlo Clobregnny, un soldato del futuro che si ritrova accidentalmente trasportato indietro nel tempo. Qarlo proviene da un mondo devastato dalla guerra in cui i soldati vengono condizionati fin dall’infanzia per combattere senza sosta. Nel frattempo, il soldato nemico di Qarlo lo rintraccia, lasciandogli non altra scelta che sacrificare la propria vita per sconfiggerlo. Gli elementi di Soldato sono molto simili a quelli che si verificano in Terminator. Harlan Ellison minacciò quindi di fare causa per violazione del copyright. La casa di produzione Orion, nel 1986, accettò di raggiungere un accordo extragiudiziale, riconoscendo a Ellison una somma di denaro non divulgata e inserendo un credito di riconoscimento nelle versioni successive del film. Questo appare anche nella recente versione restaurata in 4K, distribuita al cinema e pubblicata in Blu-ray per il 40º anniversario del film.