Il film è ispirato al romanzo Dracula (1897) di Bram Stoker. Murnau fu costretto a modificare il titolo, i nomi dei personaggi (il Conte Dracula diventa il Conte Orlok) e le location (dalla Transilvania ai Carpazi, da Londra a Wisborg) per problemi legali legati all’opera. Per il protagonista, si opterà così per il nome “Nosferatu” che in romeno significa “non spirato”. Il regista fu comunque denunciato dalla vedova Stoker: perse la causa per violazione del diritto d’autore e fu condannato a distruggere tutti i rulli della pellicola. Fortunatamente, una copia “clandestina” fu salvata dallo stesso Murnau.