La sceneggiatura del film è frutto di un lavoro lunghissimo che copre un arco di tempo di circa 12-13 anni. Infatti, fin dall’uscita di Giù la testa, Leone iniziò a progettare di realizzare un gangster movie, ambientato nell’America del Proibizionismo, ma l’ostacolo più importante fu che lo stesso regista non aveva in mente una trama precisa per poter scrivere, in modo continuativo, il suo script. Fino a quando, nella metà degli anni settanta, Leone si trova tra le mani il romanzo “The Hoods” di Harry Grey, firmato dall’autore con uno pseudonimo per poter celare la sua vera identità di gangster, famigerato come David Aaronson.